Chaque année, le 2 novembre, l'Église catholique consacre une journée entière à prier pour les morts : les parents, les grands-parents, les amis, et ceux dont plus personne ne se souvient. En 2026, le jour des morts tombe le lundi 2 novembre, au lendemain de la Toussaint.
Cela peut sembler une journée triste, mais c'est en réalité une journée d'espérance. Prier pour quelqu'un qui est mort dit deux choses à la fois : que la mort ne met pas fin au lien qui nous unit à lui, et que nous faisons confiance à Dieu pour achever l'œuvre bonne qu'il a commencée en lui.
Toussaint et jour des morts : quelle différence ?
- La Toussaint (1er novembre) célèbre tous ceux qui sont déjà au ciel, les saints célèbres comme les innombrables saints inconnus. C'est une solennité et, dans de nombreux pays, une fête d'obligation (renseignez-vous auprès de votre conférence des évêques, car les règles varient).
- Le jour des morts (2 novembre), officiellement la Commémoration de tous les fidèles défunts, est une journée de prière pour les morts qui sont peut-être encore en train d'être purifiés avant de voir Dieu. Ce n'est pas une fête d'obligation, même si beaucoup de catholiques vont à la messe.
La coutume d'un jour annuel consacré à tous les défunts remonte généralement à saint Odilon, abbé de Cluny, qui l'a fixé au 2 novembre dans ses monastères vers l'an 1000. Elle s'est ensuite répandue dans toute l'Église d'Occident.
Pourquoi les catholiques prient pour les morts
L'Église enseigne que ceux qui meurent dans la grâce et l'amitié de Dieu, mais imparfaitement purifiés, sont assurés de leur salut éternel ; ils subissent cependant, après leur mort, une purification afin d'entrer dans la joie du ciel. L'Église appelle cette purification finale le purgatoire. Ce n'est pas un enfer en plus petit ; c'est la dernière étape pour être rendu prêt à l'amour (Catéchisme de l'Église catholique, 1030-1031).
En raison de la communion des saints, le lien entre les vivants et les morts n'est pas rompu. L'Église sur la terre peut aider ceux qui sont en train d'être purifiés par la prière, avant tout en offrant la messe pour eux, mais aussi par l'aumône, les indulgences et les œuvres de pénitence (Catéchisme, 958 et 1032).
Cette pratique est très ancienne. Le Catéchisme renvoie au deuxième livre des Maccabées, chapitre 12, où Judas Maccabée fait offrir un sacrifice pour des soldats tombés au combat, afin qu'ils soient délivrés de leur péché.
Mais avant tout, l'Église prie pour les morts parce qu'elle croit en la résurrection :
Jean 11,25-26
« Jésus lui dit : “Je suis la résurrection et la vie. Celui qui croit en moi vivra, même s'il meurt. Quiconque vit et croit en moi ne mourra jamais. Crois-tu cela ?” »
Comment le jour des morts est vécu à travers le monde
Les coutumes varient, et les visites au cimetière ont souvent lieu le 1er novembre, jour où beaucoup de gens ne travaillent pas.
- Pologne. Les familles se déplacent, souvent sur de longues distances, jusqu'aux tombes de leurs proches autour du 1er et du 2 novembre. Elles nettoient les tombes, déposent des fleurs et allument des znicze, des bougies dans des photophores en verre. Le nom populaire du 2 novembre est Zaduszki.
- Mexique. Le Día de Muertos (le jour des Morts), autour du 1er et du 2 novembre, est connu dans le monde entier pour ses autels domestiques (ofrendas), ses œillets d'Inde, les photos des défunts et leurs plats préférés. C'est une fête populaire et culturelle qui mêle traditions catholiques et traditions indigènes plus anciennes ; ce n'est pas en elle-même une fête liturgique. Beaucoup de familles l'associent à la messe et à la prière pour les morts.
- Italie et Espagne. Beaucoup de familles se rendent au cimetière dans les premiers jours de novembre et apportent des fleurs, souvent des chrysanthèmes.
- Philippines. Pendant l'Undas, les familles se rassemblent sur les tombes de leurs proches, et certaines y restent de longues heures, voire toute la nuit.
Prières traditionnelles pour les défunts
Le Repos éternel
La plus connue des prières pour les morts, assez courte pour être dite devant une tombe ou à l'annonce d'un décès :
Seigneur, donnez-leur le repos éternel, et que brille sur eux la lumière sans déclin. Qu'ils reposent en paix. Amen.
Que leurs âmes, et les âmes de tous les fidèles défunts, par la miséricorde de Dieu, reposent en paix. Amen.
Pour une seule personne, dites « donnez-lui » et « qu'il repose » ou « qu'elle repose ». Certaines familles l'ajoutent au bénédicité, ou la disent après chaque dizaine du chapelet pendant le mois de novembre.
Le psaume 130 (le De profundis)
Le psaume 130 est appelé De profundis, d'après ses premiers mots en latin : « Des profondeurs ». L'Église le prie depuis longtemps pour les défunts, et il fait partie de l'office traditionnel des morts. Il commence ainsi :
Psaume 130,1-2
« Des profondeurs, je crie vers toi, SEIGNEUR. Seigneur, écoute ma voix. Que tes oreilles soient attentives à la voix de mes supplications. »
Le psaume parle ensuite du pardon de Dieu et d'une âme qui attend le Seigneur au long de la nuit, en désirant le matin. Lisez le psaume en entier, lentement, et priez-le au nom de la personne dont vous faites mémoire.
Une prière simple pour un parent ou un être cher
Écrite pour cet article, ce n'est pas une prière officielle de l'Église ; utilisez-la, ou vos propres mots :
Seigneur Jésus, tu as pleuré devant le tombeau de ton ami Lazare. Je te confie [prénom], que j'aime et qui me manque. Merci pour les années que tu nous as données ensemble. Pardonne ce qui est resté inachevé entre nous, et tout ce qui en lui a encore besoin de ta guérison. Accueille-le dans ta lumière et dans ta paix, et garde-nous unis en toi jusqu'au jour où nous nous retrouverons. Amen.
L'indulgence du jour des morts
L'Église accorde une indulgence plénière, applicable uniquement aux âmes du purgatoire, de ces deux manières :
- Du 1er au 8 novembre, chaque jour, à ceux qui visitent pieusement un cimetière et prient pour les défunts, même en silence.
- Le jour des morts, à ceux qui visitent pieusement une église ou un oratoire et y récitent le Notre Père et le Credo.
Les conditions habituelles s'appliquent : confession sacramentelle, communion eucharistique, prière aux intentions du pape (un Notre Père et un Je vous salue Marie, selon l'usage courant) et détachement de tout péché, même véniel. La confession et la communion ne doivent pas forcément avoir lieu le même jour ; votre paroisse peut vous dire comment cela s'applique. Si vous voulez vous préparer à la confession, voyez notre guide comment se confesser.
En 2020 et 2021, pendant la pandémie, la Pénitencerie apostolique a étendu l'indulgence liée à la visite du cimetière à tout le mois de novembre. Il s'agissait de mesures exceptionnelles pour ces années-là ; pour cette année, renseignez-vous auprès de votre paroisse ou de votre diocèse.
Faire célébrer une messe pour un défunt
La manière la plus traditionnelle de prier pour quelqu'un qui est mort est de faire célébrer une messe à son intention. Vous contactez le secrétariat de votre paroisse, vous donnez le nom de la personne, et un prêtre célèbre une messe à cette intention. Il est d'usage de faire une petite offrande ; la paroisse vous indiquera la pratique locale. Beaucoup de familles le font à l'anniversaire d'un décès, ainsi qu'en novembre.
Prier dans le deuil
Si le décès est récent, le jour des morts peut faire mal. Ce n'est pas un manque de foi. Saint Paul n'a pas demandé aux chrétiens endeuillés de cesser d'être tristes, mais de vivre leur deuil dans l'espérance :
1 Thessaloniciens 4,13-14
« Mais nous ne voulons pas, frères, que vous soyez dans l'ignorance au sujet de ceux qui se sont endormis, afin que vous ne soyez pas dans la tristesse comme les autres, qui n'ont pas d'espérance. Car si nous croyons que Jésus est mort et qu'il est ressuscité, de même Dieu ramènera avec lui ceux qui se sont endormis en Jésus. »
Prier pour quelqu'un, c'est aussi une manière de continuer à l'aimer aujourd'hui. Vous ne pouvez plus l'appeler, mais vous pouvez encore faire quelque chose de bon pour lui : allumer une bougie, vous rendre sur sa tombe, ou dire le Repos éternel chaque soir de novembre. Et pour les jours où les mots manquent, il y a la promesse de la fin de la Bible :
Apocalypse 21,4
« Il essuiera toute larme de leurs yeux. La mort ne sera plus ; il n'y aura plus ni deuil, ni cri, ni douleur. Les premières choses sont passées. »
Questions fréquentes
Quand tombe le jour des morts en 2026 ? Le jour des morts tombe le lundi 2 novembre 2026. La Toussaint est la veille, le dimanche 1er novembre.
Le jour des morts est-il une fête d'obligation ? Non. Le jour des morts n'est pas une fête d'obligation, même s'il est vivement recommandé d'aller à la messe pour prier pour les défunts. La Toussaint, le 1er novembre, est une fête d'obligation dans de nombreux pays.
Quelle est la prière pour les défunts ? La prière catholique pour les morts la plus connue est le Repos éternel : « Seigneur, donnez-leur le repos éternel, et que brille sur eux la lumière sans déclin. Qu'ils reposent en paix. Amen. » Le psaume 130 et la célébration d'une messe font aussi partie de la tradition.
Puis-je obtenir l'indulgence du jour des morts pour moi-même ? Non. L'indulgence plénière de novembre liée à la visite d'un cimetière ou d'une église est applicable uniquement aux âmes du purgatoire, et non aux vivants.
Faire mémoire avec Haven
Haven n'a pas de rubrique de prières pour les défunts, mais l'application peut vous aider à continuer de prier tout au long de novembre. Chaque matin, elle vous propose l'Évangile du jour avec une courte réflexion et une prière, et le soir, l'examen du soir offre un moment de calme pour vous souvenir de ceux que vous avez perdus. Si vous allez vous confesser pour l'indulgence, Haven Premium comprend un examen de conscience guidé pour vous aider à vous préparer.
Citations bibliques traduites de la World English Bible (domaine public).