Pour toute une génération de catholiques, Jean-Paul II était tout simplement le pape. Il a conduit l'Église pendant plus de vingt-six ans, s'est rendu dans bien plus d'une centaine de pays, et a sans doute été vu en personne par plus de gens que quiconque avant lui. À sa mort, en 2005, la foule sur la place Saint-Pierre brandissait des banderoles où l'on lisait Santo subito ! — « Saint tout de suite ! ». Neuf ans plus tard, il l'était.
Sa fête est célébrée le 22 octobre, qui tombe un jeudi en 2026. Voici un bref récit de sa vie, la raison pour laquelle l'Église a choisi cette date, les grands traits de sa foi qui marquent encore la façon dont les catholiques prient, et une prière simple pour demander son intercession.
Brève vie de Karol Wojtyła
Il est né Karol Józef Wojtyła le 18 mai 1920 à Wadowice, une petite ville du sud de la Pologne. Le deuil est venu tôt. Sa mère, Emilia, meurt quand il a huit ans. Son frère aîné Edmund, jeune médecin, meurt quelques années plus tard après avoir contracté la scarlatine auprès d'un patient. Son père, officier de l'armée à la retraite avec qui il partageait un petit appartement, meurt en 1941, quand Karol a vingt ans. Il n'a alors plus de proche famille.
Il s'était installé à Cracovie pour étudier les lettres et aimait passionnément le théâtre. Lorsque les nazis occupent la Pologne, l'université est fermée, et il travaille comme ouvrier dans une carrière puis dans une usine chimique. En 1942, il commence à se préparer au sacerdoce au séminaire clandestin que l'archevêque de Cracovie, Adam Sapieha, dirige en secret — un crime qui aurait pu lui coûter la vie.
Il est ordonné prêtre en 1946, devient évêque auxiliaire de Cracovie en 1958, archevêque de Cracovie en 1964 et cardinal en 1967. Le 16 octobre 1978, les cardinaux l'élisent pape. Il prend le nom de Jean-Paul II et devient le premier pape non italien depuis plus de 450 ans — le premier depuis le Néerlandais Adrien VI, au début du XVIe siècle — et le tout premier pape polonais.
Il meurt à Rome le 2 avril 2005, au soir de la veille du dimanche de la Divine Miséricorde. Le pape Benoît XVI le béatifie le 1er mai 2011, et le pape François le canonise le 27 avril 2014, en même temps que le pape Jean XXIII — les deux cérémonies ayant lieu le dimanche de la Divine Miséricorde. Son tombeau se trouve dans la basilique Saint-Pierre.
Pourquoi sa fête est le 22 octobre
La fête d'un saint est normalement célébrée le jour de sa mort, son « anniversaire » pour le ciel. Or la date de la mort de Jean-Paul II, le 2 avril, tombe presque toujours pendant le Carême, la Semaine sainte ou l'octave de Pâques, périodes où les fêtes des saints s'effacent devant le temps liturgique. L'Église a donc choisi le 22 octobre, anniversaire de la messe d'inauguration de son pontificat en 1978.
Dans le calendrier romain général, c'est une mémoire facultative : les paroisses peuvent la célébrer, et beaucoup le font. En Pologne, ce jour est célébré avec une solennité particulière, et certains pays et diocèses lui donnent un rang plus élevé dans leur propre calendrier. Votre paroisse ou votre diocèse peut vous dire comment il est célébré chez vous.
Les grands traits de sa foi
« N'ayez pas peur ! »
Lors de cette messe d'inauguration, le 22 octobre 1978, le nouveau pape lance à la foule : « N'ayez pas peur ! Ouvrez, ouvrez toutes grandes les portes au Christ ! » (les traductions de la phrase varient légèrement). Ce fut le refrain de son pontificat — adressé aux peuples qui vivaient sous le communisme, aux jeunes, aux malades et à tous ceux qui hésitaient à laisser entrer le Christ dans leur vie.
Totus Tuus et son amour pour Marie
Sa devise d'évêque puis de pape était Totus Tuus — en latin « tout à toi » — adressée à Marie. Il l'avait empruntée à la dévotion mariale de saint Louis-Marie Grignion de Montfort, et un grand M figurait sur ses armoiries. Pour lui, appartenir entièrement à Marie était une manière d'appartenir entièrement au Christ. Il revenait souvent à ce moment, au pied de la croix, où Jésus confie sa mère au disciple bien-aimé :
Jean 19,26-27
« Jésus, voyant sa mère, et près d'elle le disciple qu'il aimait, dit à sa mère : “Femme, voici ton fils !” Puis il dit au disciple : “Voici ta mère !” Et dès cette heure-là, le disciple la prit chez lui. »
Les mystères lumineux du Rosaire
En octobre 2002, dans sa lettre apostolique Rosarium Virginis Mariae, il propose cinq nouveaux mystères pour le Rosaire — les mystères lumineux, ou mystères de la lumière — consacrés à la vie publique du Christ, de son Baptême à l'institution de l'Eucharistie. Peu après son élection, il avait appelé le Rosaire sa prière préférée. Notre guide comment prier le chapelet parcourt les vingt mystères.
La Divine Miséricorde
Le 30 avril 2000, il canonise sainte Faustine Kowalska, la religieuse polonaise dont le Petit Journal a répandu la dévotion à la Divine Miséricorde, et à cette occasion il annonce que le deuxième dimanche de Pâques sera désormais célébré dans toute l'Église comme dimanche de la Divine Miséricorde. Qu'il soit mort la veille de ce dimanche a semblé à beaucoup profondément juste. Si vous voulez adopter la prière la plus liée à cette dévotion, voyez comment prier le chapelet de la Divine Miséricorde.
Les Journées mondiales de la jeunesse
Au milieu des années 1980, il lance les Journées mondiales de la jeunesse (JMJ), invitant les jeunes à se rassembler autour du pape. Le premier rassemblement international a lieu à Buenos Aires en 1987, et ces rencontres continuent aujourd'hui, réunissant des centaines de milliers, parfois des millions de personnes.
Le pardon après l'attentat
Le 13 mai 1981 — fête de Notre-Dame de Fatima —, il est atteint par balles sur la place Saint-Pierre par Mehmet Ali Ağca et grièvement blessé. Il attribue à Marie le fait d'avoir eu la vie sauve. En décembre 1983, il se rend dans la cellule d'Ağca, dans une prison de Rome, s'assoit avec lui et lui parle en privé ; il lui avait déjà pardonné publiquement. La photographie des deux hommes ensemble reste l'une des images les plus parlantes du pardon chrétien à l'époque moderne.
La souffrance vécue au grand jour
Dans ses dernières années, il vit avec la maladie de Parkinson. Il ne la cache pas. Le pape sportif, qui avait skié et randonné en montagne, pouvait à peine marcher ou parler, et il a laissé le monde le voir. Beaucoup de malades et de personnes âgées ont dit que son exemple leur avait appris qu'une vie affaiblie garde toute sa dignité et tout son sens.
Les paroles qu'on retient de lui
Quelques phrases courtes, avec leur contexte :
- « N'ayez pas peur ! Ouvrez, ouvrez toutes grandes les portes au Christ ! » — homélie de la messe d'inauguration de son pontificat, 22 octobre 1978.
- « Totus Tuus » — sa devise épiscopale et pontificale, par laquelle il se confiait à Marie.
- « L'avenir de l'humanité passe par la famille. » — exhortation apostolique Familiaris Consortio (1981), paragraphe 86.
Méfiez-vous des longs textes inspirants qu'on lui attribue en ligne ; beaucoup sont des paraphrases ou viennent d'autres personnes.
Une prière pour demander son intercession
Voici une prière simple que nous avons écrite, ce n'est pas un texte officiel de l'Église :
Saint Jean-Paul II, tu as connu le deuil enfant, le danger jeune homme et la faiblesse dans la vieillesse, et à travers tout cela tu as appartenu au Christ et à sa Mère. Prie pour moi, afin que je n'aie pas peur, que j'ouvre au Christ les portes de ma vie, et que je pardonne comme tu as pardonné. Demande au Seigneur sa miséricorde pour moi et pour ceux que j'aime, et aide-moi à dire avec toi à Marie : Totus Tuus, je suis tout à toi. Amen.
Vous pouvez terminer par un Je vous salue Marie, la prière qu'il aimait, et ces mots : Saint Jean-Paul II, priez pour nous.
Questions fréquentes
Quand fête-t-on saint Jean-Paul II ? Sa fête est le 22 octobre, anniversaire de l'inauguration de son pontificat en 1978. Dans le calendrier romain général, c'est une mémoire facultative ; en Pologne et dans quelques autres endroits, elle est célébrée avec plus de solennité.
Pourquoi sa fête n'est-elle pas le jour de sa mort ? Parce que le 2 avril tombe presque toujours pendant le Carême, la Semaine sainte ou l'octave de Pâques, périodes où les fêtes des saints ne sont normalement pas célébrées. L'Église a choisi à la place l'anniversaire du début de son pontificat.
Pourquoi l'appelle-t-on parfois « Jean-Paul le Grand » ? C'est un titre populaire, marque d'affection et d'admiration, employé par certains catholiques et certains responsables d'Église depuis sa mort. Ce n'est pas un titre officiel donné par l'Église.
De quoi saint Jean-Paul II est-il le patron ? Il est largement invoqué comme patron des Journées mondiales de la jeunesse et des familles, deux préoccupations centrales de son pontificat. Il s'agit d'associations populaires plutôt que d'une longue liste officielle, si bien que vous trouverez des listes différentes selon les endroits.
Quand Jean-Paul II a-t-il été canonisé ? Il a été canonisé par le pape François le 27 avril 2014, dimanche de la Divine Miséricorde, au cours de la même cérémonie que le pape Jean XXIII.
Prier avec Haven
Jean-Paul II construisait ses journées autour de l'Évangile et d'un examen honnête de soi devant Dieu. Haven vous aide pour les deux : l'Évangile du jour arrive chaque matin avec une courte réflexion et une prière, et l'examen du soir offre quelques minutes de calme pour relire la journée. Quand vous vous préparez à la confession, Haven Premium ajoute un examen de conscience guidé.
Citations bibliques traduites de la World English Bible (domaine public).